第四十章.星尘归来
第四十章.星尘归来 (第1/2页)第四十章.星尘归来
一
信号是在一个深夜被捕获的。
新雅典的深空监测站位于城外的山顶上，由三座抛物面天线组成，它们像巨大的金属花朵，永远朝向星空。这里是探索委员会最先启动的项目之一——在艾伦的“分工”提案通过后，莉娜将大部分精力投入到了深空监测网络的重建中。她比任何人都清楚，主宰给予的“观察期”不会永远持续，而人类唯一能做的，就是尽可能多地了解宇宙中正在发生的事。
值班员赵明远已经在这个岗位上连续工作了十六个小时。他不是科学家，只是一个曾经在旧时代天文台做过助理技术员的普通人。灰潮夺走了他的妻子和儿子，但他活了下来，因为他选择在灾难降临的那天晚上留在天文台，固执地观测着一颗即将爆发的新星。那颗新星最终没有爆发，但他的命保住了。
现在，他是新雅典最熟练的深空监测员之一。不是因为天赋，而是因为他不需要睡眠——或者说，他害怕睡眠。每当闭上眼睛，他就会看到妻子和儿子在灰潮中消散的脸。
凌晨三点十七分，警报响了。
不是那种刺耳的、预示着危险的红色警报，而是一种柔和的、蓝色的提示音——这意味着监测系统捕获到了某种“非自然”的信号。不是宇宙背景辐射，不是恒星活动的噪音，而是某种具有明确信息结构的信号。
赵明远扑到控制台前，手指在键盘上飞舞。信号源被锁定——来自太阳系边缘，柯伊伯带以外，大约零点三光年的距离。信号极其微弱，被宇宙背景辐射的噪音几乎完全淹没，但监测系统的深度学习算法从中提取出了一段重复的脉冲序列。
当解码结果出现在屏幕上时，赵明远的血液凝固了。
那不是外星信号。那是人类的识别编码——旧时代深空探索舰队的军用编码。编码的前缀只有四个字母：S-D-U-S。
星尘号。
赵明远的手指悬在通讯键上方，颤抖着。他知道星尘号。所有人都知道星尘号。那艘在灰潮爆发前最后一批被派往深空执行“远眺”任务的探索舰，那艘带着一百七十三名船员消失在星辰中的船。
与家园号舰队不同——那支方舟舰队在灰潮爆发初期就离开了太阳系，带着人类文明的火种驶向未知的深空。星尘号是另一条路上的探险者。他们留在太阳系边缘，试图找到灰潮的源头，为主宰的评估收集数据。但当灰潮全面爆发后，他们与地球失去了联系，所有人都以为他们死了。
四年了。他们在深空中漂泊了四年。他们被认为是人类最勇敢的探险者，也被认为是第一批死去的人。
但现在，星尘号在呼叫。
赵明远按下通讯键，声音沙哑而颤抖：“新雅典地面站呼叫星尘号。信号已收到。请确认。请确认。”
然后，他等待。
在接下来的十分钟里，他等待了仿佛一个世纪。当回应终于到来时，他几乎不敢相信自己的耳朵。
“……嘶……地面站……这里是星尘号……请求援助……嘶……”
信号断断续续，被宇宙噪音严重干扰，但那确实是人类的声音。疲惫、虚弱，但活着。
赵明远开始疯狂地拨打艾伦的电话。
二
艾伦在凌晨四点被叫醒。
当他听完赵明远的报告后，所有的困意瞬间消失。他披上外套，冲向指挥中心，一路上脑海中翻涌着无数念头。星尘号。他们还活着。在深空中漂泊了这么多年，他们还活着。
指挥中心已经灯火通明。莉娜比他先到，正站在主屏幕前与信号分析团队交流。她的脸上没有喜悦，只有凝重。
“信号强度在衰减。”她看到艾伦，直接说，“他们的能源可能即将耗尽。根据我们的计算，最多还能维持四十八小时。”
“位置？”
莉娜调出星图。太阳系的边缘，一个闪烁的红点标记着星尘号的位置。距离地球零点三光年——以人类目前最快的飞船，至少需要三个月才能到达。
“来不及。”艾伦的声音很轻。
“用常规方式来不及。”莉娜说，“但如果使用先导者的跃迁技术……”
艾伦看着她。先导者的跃迁技术——那是从月球遗迹中解析出的最宝贵也最危险的知识。它可以在短时间内扭曲时空，将飞船从一处“跳跃”到另一处，理论上可以将三个月的航程缩短到几天。但这项技术从未被实际测试过，风险极高。
“我们有别的选择吗？”艾伦问。
莉娜没有回答。沉默就是回答。
三
消息在几个小时内传遍了整个新雅典。
当太阳升起时，指挥中心外已经聚集了数百人。有些人是星尘号船员的家眷——那些在地面上等待了多年的父母、妻子、丈夫、孩子。他们中的大多数人已经放弃了希望，接受了亲人永远不会回来的事实。但现在，希望回来了，像一颗在黑暗中突然亮起的星。
一个白发苍苍的老妇人跪在指挥中心门口，双手合十，不停地祈祷。她的儿子是星尘号的通讯官，已经失联了将近四年。四年来，她每天都会到城外的山坡上，对着天空说话，相信儿子能听到。
一个年轻的女孩抱着婴儿站在人群中，她的眼睛红肿，嘴唇颤抖。她的丈夫是星尘号的机械师，他们结婚仅仅一周就被派去执行任务。她从未想过，再次听到他的消息时，他们的孩子已经快两岁了。
马克斯费力地穿过人群，挤进指挥中心。他的脸色很难看。
“外面的人要求我们立刻出发。”他对艾伦说，“有些人甚至提出要自己组织救援队。”
“我们不能立刻出发。”艾伦摇头，“跃迁技术还没有测试过，飞船也需要改装。”
“我知道。”马克斯叹了口气，“但你能去跟外面的人解释吗？”
艾伦走到门口，看着那些期待的面孔。他看到了老妇人的祈祷，看到了年轻女孩的泪水，看到了无数双渴望的眼睛。
“我们会出发。”他大声说，“但我们不能鲁莽。如果救援队自己也出了意外，星尘号就真的没有希望了。给我三天时间。三天后，我一定出发。”
人群中传来一阵骚动，有人点头，有人摇头，有人哭泣，有人沉默。但最终，他们选择了相信。
艾伦回到指挥中心，感到肩上压着千斤重担。三天。他必须在三天内完成原本需要三周的准备。
“马克斯，我需要你组建一支救援队。”他快速下达命令，“人员要精干，不能超过六人。莉娜，你和技术团队全力改装飞船，优先保证跃迁系统的稳定性。还有——”
“艾伦。”莉娜打断他，“你不能去。”
艾伦愣住了。
“你是新雅典的指挥官。”莉娜的声音平静但坚定，“如果救援队出了意外，这里需要你。而且——”她低头看了看自己的腹部，那里正孕育着他们的女儿，“艾琳娜需要父亲。”
艾伦张了张嘴，想反驳，但找不到理由。莉娜说得对。他不能再像以前那样，把所有危险都扛在自己肩上。他不再只是一个战士，他是指挥官，是父亲，是这座正在重建的城市的精神支柱。
“谁带队？”他问。
“我。”马克斯说。
艾伦看着这位老战友。马克斯的脸上有灰潮留下的伤疤，左臂偶尔还会疼痛，但他的眼神依然坚定如铁。
“把人安全带回来。”艾伦说。
马克斯咧嘴一笑，那笑容里有几分苦涩，也有几分决绝：“放心。我答应过卡尔，要照顾好所有人。”
四
飞船的改装工作昼夜不停地进行了七十二小时。
“希望号”——这是莉娜给这艘救援船取的名字——原本是一艘用于地月运输的小型货船，但在技术团队的改造下，它几乎变成了一艘全新的舰船。先导者的跃迁核心被安装在船体中央，周围缠绕着密密麻麻的能量导管和冷却系统；通讯阵列被升级为可以与星尘号微弱信号匹配的高灵敏度系统；生命维持系统被扩充到可以支持八人三个月的用量——尽管按照计划，整个任务不会超过一周。
但最大的挑战不是硬件，而是跃迁计算。
先导者的跃迁技术需要精确计算出发点和目标点之间的时空曲率，任何微小的误差都可能导致飞船被传送到错误的位置——甚至被撕碎在时空褶皱中。莉娜和她的团队花了整整两天时间才完成初步计算，但结果让人不安。
“误差范围在百分之零点三到百分之零点五之间。”莉娜在出发前的最后一次会议上报告，“这意味着我们可能会偏离目标位置大约五十万公里。”
“五十万公里？”马克斯皱眉，“那在太空中可不是一个‘微小’的误差。”
“所以我们需要星尘号配合。”莉娜调出战术方案，“当希望号完成跃迁后，星尘号需要发射一个定位信标，引导我们进行精确对接。但问题是——”
“星尘号的能源快耗尽了。”艾伦接话。
莉娜点头：“他们最多还能发射两到三次信标。如果第一次跃迁误差太大，我们就需要第二次校准，但那会消耗他们仅剩的能源。”
“那就争取一次成功。”马克斯站起来，“我们需要最好的导航员。”
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