第一卷:江南烟雨 第2章:夜泊扬州渡
第一卷:江南烟雨 第2章:夜泊扬州渡 (第2/2页)“姑娘所言也有道理。”管事最终妥协，“那便依姑娘，暂缓两日。李公子，这两日你可来书院帮忙整理，但需有书院其他先生在旁。”
李书生深吸一口气，对着楚明漪拱手深深一揖：“多谢姑娘出言。在下李惟清，敢问姑娘芳名？”
“举手之劳，李公子不必挂怀。”楚明漪避而不答，转而问道，“方才听公子提及吴山长，小女子久闻山长学识渊博、德高望重，骤然仙逝，实在令人扼腕。不知山长是患了何疾？”
李惟清脸色一黯，眼中浮现悲愤：“山长身体一向硬朗，那日午后还在书院讲学，精神矍铄。谁知当晚便被发现倒在书房中，墙上还有还有血字！”他声音颤抖起来，“官府来看过，说是突发心疾。可山长从未有心疾之症！而且那血字那血字分明是山长笔迹，却透着诡异，山长怎会用自己的血写那种字！”
“血字？”楚明漪适时露出恰到好处的惊愕与好奇。
李惟清似乎压抑太久，此刻有人问起，便忍不住道：“‘盐蠹蚀国’！姑娘，你说，山长为何会写这四个字？他老人家一生埋首书斋，与盐务何干？定是有人害了山长，伪造现场！”
“盐蠹蚀国。”楚明漪轻声重复，这四个字仿佛带着血腥气，沉甸甸地压在心头。
盐税、命案、山长之死线索似乎隐隐指向同一个方向。
那管事咳嗽一声，提醒道：“李公子，此事官府已有定论，莫要再妄加揣测，以免惹祸上身。”
李惟清梗着脖子，还想再说，楚明漪已温言道：“李公子痛失师长，心情激愤，可以理解。既然遗物整理暂缓，公子不妨先冷静下来，仔细想想山长近日可有何异常，或是否曾与什么人有过争执？或许这才是查明真相的关键。”
她的话点醒了李惟清。他怔了怔，蹙眉沉思起来：“异常，山长前些日子的确时常独自在书房待到深夜，似有心事。我问过，他只说在核查一些旧籍。似乎与城中几位乡绅有过书信往来，具体为何，我便不知了。”
楚明漪点点头，不再多问，向管事买了本《扬州风物志》和几本山水游记，便与知意离开了文萃阁。
回程的马车上，楚明漪闭目养神，脑海中却思绪翻腾。
绣娘离奇暴毙，与钱家订制绣品有关；书院山长血书“盐蠹蚀国”而死；舅舅沈清川深夜匆忙外出，归来后神色惊惶；沈园上下对画舫“水鬼”讳莫如深；还有昨夜那道带着冷香的黑影...
这些散落的点，似乎可以连成一条模糊的线，而线的另一端，指向的是——盐。
“姑娘，”知意小声道，“咱们出来这一趟，听到的好像都不是什么好事。”
“嗯。”楚明漪睁开眼，眸色清冽，“山雨欲来风满楼。回园子后，你私下找机会，问问沈园里那些在扬州待得久的老仆，尤其是常出门采买的，听听他们最近在街面上还听到了什么闲话，不拘什么，家长里短、奇闻异事都可。”
“是。”
回到沈园，已近傍晚。
楚淮安尚未归来。
楚明漪刚踏入听雨轩院门，便见一个陌生的丫鬟垂首立在廊下，见她回来，忙上前行礼：“表小姐，老爷吩咐，请您回来后去前厅一趟。”
“舅舅找我？”楚明漪问。
“是。老爷说，有客来访，想请表小姐一见。”
楚明漪心中微讶。舅舅要她见客？会是谁？她面上不显，颔首道：“好，我换身衣裳便去。”
换上一套稍正式的鹅黄色绣百蝶穿花衣裙，楚明漪带着知意来到前厅。
还未进门，便听到里面传来舅舅沈清川略显干涩的笑声，以及另一个年轻男子清朗温润的嗓音。
“明漪来了。”沈清川见到她，笑容热情了些，招手道，“快过来。临舟贤侄午后便来了，听说你出去了，特意等到现在。”
厅中，江临舟正含笑起身。
他今日换了身月白色暗竹纹直裰，玉冠束发，更显儒雅。见到楚明漪，眼中笑意加深：“明漪妹妹，贸然来访，打扰了。”
“临舟哥哥太客气了。”楚明漪敛衽还礼，“可是有事？”
江临舟看了沈清川一眼，沈清川忙道：“临舟贤侄是听说你来了扬州，特意送来些时新果子、点心，还有几卷新出的诗集、画谱，说是给你解闷。”他指了指一旁桌上堆着的几个精美礼盒。
“让临舟哥哥费心了。”楚明漪道谢，心下却知江临舟此来，绝非仅仅为了送礼。昨日码头匆匆一面，许多话未及深谈。
三人落座，丫鬟奉上茶点。
沈清川似乎有些心不在焉，喝了口茶，便道：“漪儿，你陪临舟贤侄说说话。铺子里还有些账目要核，我先去处理一下。”说罢，竟是找了个借口离开了，留下楚明漪与江临舟单独相处。
这显然不合常理。
舅舅虽不至于古板到严禁男女独处，但如此刻意避开，未免有些突兀。
楚明漪看向江临舟，对方也正好望来，眼中闪过一丝了然与凝重。
“舅舅近来似乎颇为操劳。”楚明漪斟酌着开口。
江临舟轻轻放下茶盏，指尖在杯沿摩挲了一下，低声道：“沈世伯确有难处，明漪妹妹，此处说话可方便？”
楚明漪会意，对知意道：“你去门口守着，莫让人靠近。”
知意应声退至厅外廊下。
厅内只剩下两人。江临舟这才正色道：“明漪妹妹，昨日码头所言，只是冰山一角。这两日，我又收到些消息，心中不安，思来想去，觉得还是该让你知晓。”
“临舟哥哥请讲。”
“第一，钱四海之子钱少康溺毙的画舫‘醉月舫’，其东主背景复杂，与扬州知府、乃至更上面的某些官员，似乎都有千丝万缕的联系。钱少康死前那晚，曾在舫上宴请数人，其中便有两位是盐政衙门的小吏。事后，这两名小吏皆称病不出，其中一人，三日前举家离开了扬州，不知所踪。”
楚明漪心头一凛。盐政小吏？
“第二，”江临舟继续道，“你可知昨夜，沈家绸庄出了事？”
楚明漪眸光微凝：“可是鬼火自焚之事？”
江临舟颔首：“看来妹妹已有所闻。昨夜三更左右，沈家最大的绸庄‘云锦阁’后仓突发绿火，守夜的一名老伙计当场烧死。奇怪的是，火势仅局限在那伙计周身三尺之内，周围货物丝毫未损。更奇的是，今日一早，钱四海便派人上门，提出要高价收购沈家那处绸庄，说是什么‘冲了煞气，低价盘给他来镇一镇’。沈世伯自然不肯，双方闹得很不愉快。”
“钱四海...”楚明漪念着这个名字，“他为何对沈家产业如此上心？甚至有些迫不及待？”
“这便是第三点。”江临舟声音更沉，“我暗中查了汇通天下近半年的账目流水，发现有几笔来自钱家及其关联商号的巨额银钱，流向颇为蹊跷，并非寻常生意往来，更像是打点、疏通之用。而收款方，有几个隐秘的户头，我顺着线索追查，发现最终指向了京城。”
“京城？”楚明漪呼吸微滞。
“不错。”江临舟看着她，一字一句道，“其中有一个，与户部衙门某位实权人物的外室，有所关联。而这位大人物，恰是楚世伯此次南下，可能要触及的。”
话说到这个份上，已然再明白不过。
钱四海等盐商，通过汇通天下这样的钱庄，将巨额贿银输送至京城高官，以换取盐政上的庇护和利益。
而父亲楚淮安奉旨南下查账，触动的是这张利益网。
沈家作为江南首富，又与自己家是姻亲，很可能已被卷入了这场风波，甚至成了被针对的目标，绸庄火灾或许只是开始。
“舅舅昨夜匆匆外出，可是为了绸庄火灾之事？”楚明漪问。
江临舟点头：“正是。沈世伯接到消息赶去时，官府的人已在现场，仵作验尸后，草草定为‘油灯不慎引发自焚’。沈世伯虽觉疑点重重，但苦无证据，加上钱家步步紧逼，心中焦虑，可想而知。”
楚明漪沉默片刻，道：“临舟哥哥告诉我这些，恐怕不单是让我知晓情势吧？”
江临舟叹了口气：“明漪妹妹聪慧。我告知你这些，一是希望你心中有数，万事小心；二来我知道妹妹并非寻常闺阁女子，心思缜密，见识不凡。楚世伯身处明处，有些事不便去做，有些话不便去问。而妹妹你，或许能从另一面，看到些不同的东西。沈世伯那里，有些话他未必肯对楚世伯直言，但对你，或许会少些顾忌。”
他顿了顿，眼中担忧真切：“只是，此事凶险，牵扯甚广。妹妹若觉不妥，便只当不知，安稳待在沈园，一切有楚世伯和我周旋。”
楚明漪抬眸看他，眼底清澈而坚定：“临舟哥哥好意，我心领了。父亲既带我南下，我自不能置身事外。舅舅那里，我自会留意。倒是临舟哥哥你，暗中查探这些，更要万分小心，莫要引火烧身。”
见她如此，江临舟眼中掠过一丝复杂情绪，有欣赏，有担忧，或许还有些别的什么。
他温声道：“妹妹放心，我自有分寸。对了，还有一事...”他略作迟疑，“妹妹近日若在沈园或外头，闻到一种特别的冷香，或是见到形迹可疑、身上带此香气之人，务必远离，切勿探究。”
楚明漪心头猛地一跳：“冷香？临舟哥哥知道那香气？”
江临舟面色凝重：“我只是隐约听闻，江湖中有个神秘组织，其成员行动时常带一种特制冷香，用以标识身份或传递信号。此香据说极为罕见，且有迷幻之效。近日扬州城暗流涌动，难保没有此类人物混入，妹妹务必当心。”
江湖组织？迷幻之效？
楚明漪想起昨夜墙头一闪而逝的黑影，还有那缕幽冷的异香。难道那并非寻常贼人，而是江临舟口中的神秘组织成员？
他们为何会出现在沈园？与舅舅的“急事”有关？还是与这一连串的命案、与盐税弊案有关？
谜团似乎越来越多，而危险，也仿佛越来越近。
两人又低声交谈了片刻，江临舟将一些需要注意的细节、几个可疑人物的特征告知楚明漪，并约定了若有急事，如何通过沈园一位可靠的婆子传递消息。
天色渐暗，江临舟起身告辞。楚明漪送他到前院门口。
“妹妹留步，外头起风了，仔细着凉。”江临舟停步，望着她，欲言又止，最终只轻声道，“万事保重。”
“临舟哥哥也是。”
目送江临舟的马车消失在暮色中，楚明漪立在原地，春夜的凉风拂过面颊，带着湖水的湿气和隐隐约约的丝竹乐声。
那乐声来自瘦西湖方向，飘飘渺渺，在渐浓的夜色中，透着一股奢靡又虚幻的气息。
“姑娘，回屋吧，起风了。”知意上前为她披上斗篷。
楚明漪“嗯”了一声，转身往回走。刚走出几步，却见一个小厮慌慌张张从侧门跑进来，险些撞到她。
“慌什么！”知意呵斥道。
那小厮见是楚明漪，连忙跪下：“表小姐恕罪！小的，小的是门房上的，刚听到外头街上乱哄哄的，说是说是‘醉月舫’那边，又出事了！”
楚明漪脚步一顿：“醉月舫？出什么事了？”
小厮脸色发白，声音发抖：“听路过的人喊，说是舫上死了人！好像又是哪家的公子！现在那边全乱了，官差都去了！”
醉月舫！又死人了！
楚明漪心头剧震。
昨日江临舟刚提及钱少康溺毙于此舫，今日竟又发命案！是巧合？还是有人蓄意为之？是针对盐商？还是另有图谋？
她猛地想起父亲楚淮安今日去拜访扬州知府，此时不知是否还在府衙？若知府已得知命案，父亲或许也会被卷入其中。
“老爷回来了吗？”她急问。
“还没。”
楚明漪深吸一口气，强迫自己冷静下来。她不能慌。
父亲未归，舅舅状态堪忧，此刻沈园需要稳住。
“吩咐下去，紧闭门户，所有仆役不得随意出入，更不得议论外头之事。”她沉声吩咐，语气中有种不容置疑的镇定，“若有人问起，只说主家身体不适，谢绝访客。还有，立刻派人去府衙附近悄悄打听，看老爷何时能回，但莫要声张，更不可靠近醉月舫那边。”
“是！”小厮被她镇定的气势所慑，连忙爬起来跑去传话。
楚明漪快步走回听雨轩，心绪却难以平静。
她站在窗前，望着湖对岸。
夜色已浓，湖上画舫灯火点点，犹如星河倒映。
其中最大最亮的那一片灯火，想必就是“醉月舫”所在。此刻，那里该是何等混乱景象？
丝竹乐声不知何时停了，取而代之的，是一种模糊的、遥远的喧哗骚动声，顺着水面夜风，隐隐约约传来。
那声音里，夹杂着惊呼、哭喊、呵斥，混乱而不祥。
烟花巷方向，火光晃动，人影幢幢，显然已被惊动。
扬州城的这个夜晚，注定不再平静。