第2章 - 算珠初动
第2章 - 算珠初动 (第2/2页)精瘦汉子走近几步，斗笠下的嘴角似乎扯了扯：“投亲？这时候往汴京去，路上可不太平。”他目光似有若无地扫过于小桐背上的货筐，“我倒知道有条船，晌午开，能捎人到泗州。从泗州再转道北上，盘查松些。就是船资不便宜，而且……”他顿了顿，“船上规矩多，不该问的别问，不该看的别看。”
于小桐心脏狂跳。这提议是陷阱，还是出路？此人身份成谜，先是吴先生派来，后又独自出现在这荒僻码头。她想起吴先生那句“清理门户”，想起父亲账册里那些错综复杂的关系。
“多少船资？”她问。
精瘦汉子报了个数，确实不菲，但于小桐身上恰好有陈三娘硬塞给她的碎银子，够用。
“船在哪？”
“跟我来。”精瘦汉子转身，朝着河湾一处更偏僻的芦苇荡走去。
于小桐犹豫了一瞬。跟上去，可能踏入未知的险境；不跟，独自北上更是渺茫。她想起母亲还在税课司手中，想起吴先生那五日的期限。没有时间了。
她咬了咬牙，抬脚跟了上去。芦苇很高，几乎淹没人影。走了约莫一盏茶功夫，前方水边拴着一艘乌篷船，船身旧而窄，吃水却很深，不像空船。船头蹲着个闷头抽烟袋的老船夫，见他们来，只抬了抬眼皮。
“上船，舱里待着，开船前别出来。”精瘦汉子简短吩咐，自己却不上船，反而退开几步，隐在一丛芦苇后，目光警惕地扫视着来路。
于小桐依言爬上船，钻进低矮的乌篷。舱内堆着些蒙着油布的货物，散发出一股混杂的、难以形容的气味。她蜷缩在货物间的缝隙里，手悄悄按住了腰带内侧的硬物。
外面传来精瘦汉子和老船夫低低的交谈声，听不真切。过了一会儿，船身轻轻一晃，解缆了。桨声欸乃，船缓缓离岸，驶入河道主流。
于小桐透过篷帘缝隙往外看，那精瘦汉子并未上船，而是站在岸边，直到小船驶远，他才转身消失在芦苇丛中。她心中疑窦更深。这人究竟在做什么？护送？监视？还是别的？
船行平稳，日头渐高。舱内闷热，那古怪的气味越发明显。于小桐仔细分辨，似乎有药材的苦味，有皮革的腥气，还有……一种淡淡的、类似铁锈的味道。她想起吴先生提及的“夹带私茶”，想起账册里那些“退库返染”的绢帛。这艘看似普通的乌篷船，恐怕也不简单。
不知过了多久，船身忽然慢了下来。老船夫在外头咳嗽一声，哑着嗓子道：“前面有巡检司的哨船查私，趴好，别出声。”
于小桐心头一紧，立刻伏低身子，耳朵却竖了起来。果然，很快便听见水波被划开的声音，一个粗豪的嗓音喝道：“停船！巡检查验！”
船停了。跳板搭上的声响。沉重的脚步声上了甲板。
“运的什么？”巡检问。
“些寻常山货，药材、皮子，送泗州铺子的。”老船夫回答得不慌不忙。
“打开看看。”
油布被掀开的窸窣声。于小桐屏住呼吸，手指扣紧了身下冰冷的船板。她能感觉到有人就站在篷舱外，甚至能闻到对方身上传来的汗味和劣质酒气。
“这妇人是谁？”巡检的声音忽然逼近。
“搭船的，去泗州寻亲，可怜见的，给了点船资。”老船夫道。
篷帘被猛地掀开一角，刺目的光线和一张黝黑、带着审视的脸同时探入。于小桐适时地抬起脸，露出惊恐茫然的表情，身子往后缩了缩。
那巡检盯着她看了几眼，目光在她粗糙的衣衫和货筐上转了转，又扫过舱内堆积的货物，似乎没发现什么异常。他缩回头，对老船夫道：“最近严查私贩绢茶，夹带官物，眼睛放亮些！走吧！”
脚步声离去，跳板撤走。船身再次晃动，缓缓前行。
于小桐瘫软下来，后背已被冷汗浸透。方才那一瞬，她几乎以为要暴露了。巡检没细查她，是这身乔装起了作用，还是……这船本身就有问题，让巡检有所顾忌，不敢深究？
船继续北行。傍晚时分，在一个荒凉的小渡口靠岸补充食水。老船夫丢给她一个冷硬的馍，便不再理会。于小桐啃着馍，目光落在岸边泥地上几道新鲜的车辙印上。印痕很深，像是载着重物。
她忽然想起精瘦汉子消失的方向，想起他说的“规矩”。一个模糊的念头闪过脑海：这艘船，或许只是庞大运输网中不起眼的一环。而那个神出鬼没的精瘦汉子，可能并非单纯保护或监视她，而是在“清理”某些线路，确保她这个“证据”和“变数”，能沿着某条预设的通道，安全抵达该去的地方——无论是汴京，还是别的什么人的手中。
夜色渐浓，河面起了薄雾。乌篷船像一片沉默的叶子，漂在漆黑的水道上。前方还有多远？母亲此刻如何？吴先生的安排能否奏效？沈半城又布下了多少罗网？
于小桐靠在冰冷的货物上，闭上眼睛。黑暗中，父亲账册上那些冰冷的数字、母亲担忧的面容、沈半城阴鸷的眼神、吴先生沉静的话语、还有精瘦汉子隐在斗笠下的侧脸……交错浮现。她伸出手，在黑暗中虚虚一握，仿佛想抓住什么。
指尖触到的，只有船舱里潮湿阴冷的空气，和腰间那包油纸硬物真实的硌痛感。
船轻轻摇晃着，破开雾气，驶向更深沉的北方黑夜。而于小桐不知道的是，在她离开后不久，另一条不起眼的小船，也悄悄驶离了那个荒僻渡口，不远不近地，缀在了她这艘船的后面。船头站着的人影，身形挺拔，负手望着前方朦胧的船影，斗笠下的目光，在夜色中明灭不定。